對(duì)癌癥有所了解的讀者朋友們都聽(tīng)說(shuō)過(guò)BRCA1這條基因。在我們的通常認(rèn)知中，它是一條不折不扣的抑癌基因，其編碼的蛋白質(zhì)能夠參與修復(fù)雙鏈DNA斷裂，避免突變的發(fā)生，堪稱是抗癌衛(wèi)士。
然而，今天在頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》上發(fā)表的一篇論文，則讓我們認(rèn)清了BRCA1的另外一面！在癌癥的蒙蔽下，抗癌衛(wèi)士也可能助紂為虐，促進(jìn)惡性腫瘤的發(fā)展。
這項(xiàng)研究來(lái)自一支歐洲的跨國(guó)團(tuán)隊(duì)，他們所研究的疾病對(duì)象是神經(jīng)母細(xì)胞瘤。這是一種多發(fā)于兒童的癌癥，病情有輕重緩急之分。一些不那么嚴(yán)重的病例中，患者的腫瘤可以通過(guò)治療得到控制，有些患者的腫瘤甚至?xí)园l(fā)消失。而在另一些侵襲性較強(qiáng)的病例中，患兒的預(yù)后相對(duì)就較差，生存率也不容樂(lè)觀。
先前的研究發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)母細(xì)胞瘤的病情嚴(yán)重程度，往往與MYCN蛋白相關(guān)。MYCN是一種轉(zhuǎn)錄因子。一旦它的調(diào)控出現(xiàn)問(wèn)題，就會(huì)在細(xì)胞內(nèi)胡亂“打開(kāi)”或“關(guān)閉”其他基因，而這可能會(huì)引起細(xì)胞不受控制的生長(zhǎng)，誘發(fā)癌癥。
但人體也有著自己的防御機(jī)制。如果細(xì)胞分裂太快，就會(huì)讓其處于高度代謝的應(yīng)激狀態(tài)，而這可能讓出現(xiàn)突變的細(xì)胞放慢自己的腳步，一定程度上延緩病情的發(fā)展，甚至讓細(xì)胞分裂陷入停滯。
如果是這樣，那為什么還會(huì)有惡性神經(jīng)母細(xì)胞瘤發(fā)生呢？
為了回答這個(gè)問(wèn)題，研究人員們?cè)诎┘?xì)胞中尋找哪些因子可能參與到了腫瘤的發(fā)病，而他們的發(fā)現(xiàn)，就是BRCA1。無(wú)論是細(xì)胞實(shí)驗(yàn)，還是來(lái)自患者組織的分析都表明，在帶有突變MYCN的腫瘤里，BRCA1的水平都有所升高。
這個(gè)修復(fù)DNA斷裂的抗癌衛(wèi)士，跑到癌細(xì)胞里做什么？難道它還會(huì)幫助癌細(xì)胞修復(fù)DNA不成？答案還真是！研究人員們?cè)诩?xì)胞內(nèi)敲除了BRCA1，發(fā)現(xiàn)細(xì)胞內(nèi)的DNA斷裂果然變多了，細(xì)胞分裂的速度也有所減慢。這在一定程度上暗示，BRCA1雖然是兢兢業(yè)業(yè)修復(fù)了DNA，但對(duì)于人體來(lái)說(shuō)，反而是方便了癌細(xì)胞的生長(zhǎng)，幫了倒忙。
也不能怪這些BRCA1為啥那么糊涂。它們之所以出現(xiàn)在癌細(xì)胞中，還是MYCN的引誘。研究發(fā)現(xiàn)，只有當(dāng)MYCN存在時(shí)，BRCA1才會(huì)聚集到這些細(xì)胞中。“在侵襲性的神經(jīng)母細(xì)胞瘤里，MYCN需要與BRCA1結(jié)合，才能使腫瘤能夠保持存活。”本研究的第一作者Steffi Herold博士說(shuō)道。
隨后，科學(xué)家們對(duì)具體的機(jī)理進(jìn)行了探明。他們發(fā)現(xiàn)，在需要幫助的時(shí)候，MYCN會(huì)通過(guò)USP11蛋白，把BRCA1吸引過(guò)來(lái)。他們?nèi)邥?huì)互相起到穩(wěn)定的作用，讓MYCN的轉(zhuǎn)錄因子功能高速運(yùn)轉(zhuǎn)，促進(jìn)細(xì)胞分裂。
本研究的主要負(fù)責(zé)人Martin Eilers教授做了一個(gè)很形象的比喻。他說(shuō)，癌細(xì)胞里的轉(zhuǎn)錄過(guò)程，就好像是一列火車在軌道上飛馳。如果軌道出現(xiàn)了損壞，火車就必須停下來(lái)。而他們的研究則發(fā)現(xiàn)，BRCA1的存在，就好象是打開(kāi)了一條分叉道路，讓火車可以停下休整，直到主干道修復(fù)完畢，重新出發(fā)。
“簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，它能確保細(xì)胞應(yīng)對(duì)應(yīng)激狀態(tài)。”本研究的作者之一Gabriele Büchel博士補(bǔ)充道。
由于BRCA1在神經(jīng)祖細(xì)胞的早期發(fā)育中高度表達(dá)，研究人員們認(rèn)為這個(gè)發(fā)現(xiàn)表明了這類細(xì)胞中的一種獨(dú)有機(jī)制。將來(lái)，他們想要尋找有沒(méi)有其他因子參與到這個(gè)過(guò)程之中。最終，他們希望能把這項(xiàng)研究應(yīng)用于患者的治療上。
我們也期待將來(lái)研究人員們能“教會(huì)”BRCA1不要當(dāng)一個(gè)“濫好人”。在癌細(xì)胞里，有些忙還是不幫比較好。
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