愛美之心人皆有之，皮膚嬌嫩與否更是關(guān)乎面子的大事。今日，頂尖學(xué)術(shù)期刊《自然》在線發(fā)表的一項(xiàng)研究，則為我們帶來了讓肌膚返老還童的最新洞見：一種膠原蛋白能夠促進(jìn)干細(xì)胞的良性競(jìng)爭(zhēng)，從而讓皮膚不斷更新。缺乏這種膠原蛋白，皮膚就會(huì)慢慢老化。
在目前的主流“衰老理論”里，衰老與機(jī)體的修復(fù)機(jī)制息息相關(guān)。以皮膚為例，作為人體與環(huán)境接觸的最主要器官，在氧化或紫外線的作用下，皮膚每時(shí)每刻都會(huì)發(fā)生微小的損傷。在通常情況下，表皮干細(xì)胞會(huì)不斷自我更新和分化，產(chǎn)生新的細(xì)胞來取代那些受損的老化細(xì)胞，讓皮膚煥然一新。而隨著年齡的增長(zhǎng)，人體的這一再生能力會(huì)不斷下降，皮膚也隨之老化。
這背后有著怎樣的生物學(xué)機(jī)理呢？為了回答這個(gè)問題，東京醫(yī)科齒科大學(xué)（Tokyo Medical and Dental University）的西村榮美（Emi K. Nishimura）教授團(tuán)隊(duì)決定從動(dòng)物模型中尋找線索。他們挑選的實(shí)驗(yàn)對(duì)象是小鼠的尾部皮膚，這塊區(qū)域的皮膚和人類皮膚之間有很多結(jié)構(gòu)共同點(diǎn)，也會(huì)以類似的方式逐漸老化。
進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn)，無論是小鼠尾部皮膚還是人類皮膚，在衰老狀態(tài)下，皮膚里一種叫做COL17A1的膠原蛋白水平會(huì)明顯下降。在組織中的生化分析也確認(rèn)了這一點(diǎn)。我們知道，膠原蛋白是結(jié)締組織中非常重要的一類蛋白，許多廣告也將它與嬌嫩的皮膚聯(lián)系到了一起。這種膠原蛋白和皮膚衰老之間，有著怎樣的關(guān)聯(lián)？
首先，研究人員們確認(rèn)在皮膚干細(xì)胞中存在COL17A1膠原蛋白的表達(dá)，而重復(fù)的紫外線照射會(huì)讓其表達(dá)量下降。這在一定程度上解釋了為啥衰老狀態(tài)的皮膚里，這種膠原蛋白的水平會(huì)出現(xiàn)明顯下滑。
隨后，研究人員們使用一種先進(jìn)的追蹤技術(shù)，分析不同的干細(xì)胞隨著COL17A1膠原蛋白水平的變化，會(huì)發(fā)生怎樣的變化。他們發(fā)現(xiàn)在年輕的小鼠中，皮膚內(nèi)存在著多組干細(xì)胞群體。它們之間會(huì)形成良性競(jìng)爭(zhēng)。如果干細(xì)胞內(nèi)的COL17A1表達(dá)水平較高，就會(huì)更牢固地與基底膜進(jìn)行結(jié)合。相反，那些COL17A1表達(dá)水平較低，往往已經(jīng)受到損傷的干細(xì)胞，就會(huì)被排擠出去?！蹲匀弧冯s志表示，“這樣的細(xì)胞間競(jìng)爭(zhēng)有助于維持皮膚的整體結(jié)構(gòu)和完整性”。
然而隨著年齡的不斷增加，皮膚內(nèi)自發(fā)表達(dá)產(chǎn)生的COL17A1膠原蛋白水平越來越低，這種良性競(jìng)爭(zhēng)也就不復(fù)存在——到頭來，皮膚里COL17A1水平較高的細(xì)胞越來越少，就越難將衰老細(xì)胞給排擠出去。這反過來又會(huì)進(jìn)一步增加皮膚中COL17A1表達(dá)水平較低的細(xì)胞，形成惡性循環(huán)。最終，所有皮膚干細(xì)胞的COL17A1水平都降到低值，皮膚也隨之老化。
在動(dòng)物實(shí)驗(yàn)中，研究人員們也證實(shí)了這一假設(shè)的可靠性。他們發(fā)現(xiàn)，倘若使用基因編輯手段敲除COL17A1的表達(dá)，小鼠皮膚上的傷口就愈合得更慢，表明干細(xì)胞的活性受到了影響。而如果這種膠原蛋白過量表達(dá)，就能對(duì)傷口的愈合起到促進(jìn)作用。這些結(jié)果再次證明了COL17A1對(duì)于皮膚重生的重要性。
而受到這一動(dòng)物實(shí)驗(yàn)的啟發(fā)，研究人員們?cè)谡撐牡淖詈螅_始尋找哪些藥物分子有望促進(jìn)COL17A1膠原蛋白的表達(dá)。體外篩選結(jié)果發(fā)現(xiàn)，夾竹桃麻素（apocynin）和另一種叫做Y27632的化合物都可以誘導(dǎo)COL17A1的表達(dá)，也能夠在小鼠體內(nèi)促進(jìn)傷口愈合。綜合來看，這些科學(xué)發(fā)現(xiàn)有望被用于逆轉(zhuǎn)皮膚衰老，并促進(jìn)皮膚傷口的愈合?！蹲匀弧吩u(píng)論也指出，這項(xiàng)研究結(jié)果“代表著皮膚再生和抗老化藥物研究的一大重要進(jìn)展”。
需要注意的是，這項(xiàng)正兒八經(jīng)的科學(xué)研究，和利用膠原蛋白概念進(jìn)行宣傳的保健護(hù)膚品沒有啥關(guān)系。這項(xiàng)研究目前還停留在早期階段，能否用于人體，還需要更多的臨床驗(yàn)證。在此之前，如果看到任何涂抹或口服膠原蛋白的“抗衰老”產(chǎn)品，咱們還是謹(jǐn)慎為上。
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