頂尖學術期刊《自然》在線發(fā)表了一項來自英國的研究：科學家們發(fā)現(xiàn)，多肽的合成，竟然可以不需要氨基酸的參與！該研究的官方新聞稿也指出，它有望讓我們更好地了解生命起源之謎。
不是生物專業(yè)的讀者朋友們可能對“多肽”這個詞比較陌生，這邊先做一個簡單介紹。我們知道，蛋白質在生命活動中有著各種各樣的重要功能，而蛋白質的基本組成部分是氨基酸。多肽同樣由氨基酸組成，但尺寸還不是非常大，關鍵的三維結構也還沒有完全形成。因此，簡單一點看，多肽可以被視為是氨基酸合成蛋白質過程中的中間體。
“多肽是由氨基酸組成的長鏈，它是地球上所有的生命都需要的關鍵要素，”本研究的負責人，倫敦大學學院（University College London）的Matthew Powner教授解釋道：“它們能進一步形成蛋白質，負責生物學的進程。”
盡管科學家們已經(jīng)理清了氨基酸、多肽、以及蛋白質之間的關系，一個關于生命起源的關鍵問題卻始終沒有得到解決：用氨基酸合成多肽，需要酶的參與；主導這一步驟的酶是種蛋白質；但要合成這種蛋白質，我們又需要氨基酸先合成多肽……
“這是一個經(jīng)典的‘先有雞，還是先有蛋’的問題。” Powner教授補充道。
先前，很多科學家都在研究氨基酸如何自發(fā)形成多肽。但反應需要的條件極為苛刻，難以實現(xiàn)。而在這項研究中，這支團隊將注意力放在了氨基酸的前體分子——氨基腈（aminonitriles）上。他們發(fā)現(xiàn)，這類分子天生就具有反應活性，無需先轉變?yōu)榘被幔涂梢灾苯有纬啥嚯?。也就是說，研究人員們找到了一種不需要氨基酸，就可以合成多肽的方法。
本研究的圖示（圖片來源：參考資料[1]）
“這是人類首次有說服力地發(fā)現(xiàn)能夠在不使用氨基酸的條件下，在水里合成多肽。反應需要的條件并不嚴酷，可能在早期的地球上尋找到。”一名研究人員說道。
除了給生命起源提供線索，這項研究還有當代的實際應用價值。研究人員們指出，許多具有生物活性的分子，或是合成材料，都需要進行類似的化學反應。在通常的合成條件下，我們需要事先準備許多昂貴的材料，造成浪費。而這類全新的反應有望更好地為合成生物學服務，帶來實際的應用價值。
未來，科學家們計劃進一步探索更多類似的反應，試圖還原出能夠天然合成的多肽鏈，并闡明它們的功能。或許，40億年前生命起源的奧秘，已經(jīng)存在于他們的實驗室中了！
參考資料：
[1] Pierre Canavelli et al., (2019), Peptide ligation by chemoselective aminonitrile coupling in water, Nature, https://doi.org/10.1038/s41586-019-1371-4
[2] Origin of life insight: peptides can form without amino acids, Retrieved July 10, 2019, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-07/ucl-ool070819.php
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